충격적이거나 예상치 못한 상황으로 인해 정신적으로 크게 흔들리는 상태. '멘붕'의 원형. 심리적 공황이나 극도의 혼란 상태를 가리킨다.
한국 인터넷 커뮤니티발 신조어 중 언론·방송에 가장 빠르게 침투한 사례. '멘탈'이라는 영어 단어가 한국에서 심리적 강인함의 척도로 자리잡은 배경을 보여준다.
'멘탈붕괴'는 영어 'mental breakdown'을 그대로 번역한 것이지만, 한국에서는 원어보다 더 넓고 가볍게 쓰이는 표현이 됐다. 영어권에서 'breakdown'은 심각한 정신 질환 맥락이지만 한국에서는 일상적 당황도 멘붕이라고 부른다.
일본어 '멘탈 붕괴(メンタル崩壊)'와 유사한 형태가 한국어에 영향을 줬다는 분석도 있다.
2012년 이후 '멘탈' 계열 신조어(유리멘탈, 강철멘탈, 멘탈갑)가 줄을 이었으며, '멘탈'이 독립적인 합성 재료로 자리잡았다.